한국인들처럼 열정적으로 종교 활동을 하는 사람들이 또 있을까? 작게는 자신과 가족의 안녕을 위해 크게는 국가와 세계 평화를 위해 개최되는 수많은 종교 집회를 보면 한국이 세계최고의 선진복지국가가 될 날도 머지않아 보인다. 한국인에게 종교란 “자신의 모든 것을 바치는 즉, 각종 노력봉사와 물질적인 기부를 포함하는 온전한 헌신을 뜻한다.” 세계적으로 유래 없는 성장 신화의 개신교, 대한민국 최대 종교인 불교, 기독교의 뿌리인 가톨릭, 이렇게 대표적인 종교의 신도 수만 합쳐도 대한민국 국민의 절반이상이 신앙인이다.

자! 그렇다면, 불교와 기독교 신앙의 근원적 존재인 붓다와 예수가 지금 이 세대에 다시 부활하여 대한민국 서울을 방문한다면, 과연 어떤 일이 벌어질까? 세계는 충격과 혼란의 도가니에 빠질 것이며, 수많은 방송과 인파가 서울로 몰려들 것이다. 실제로는 있을 수도, 있어서도 안 되는 엄청난 상상이 한 점의 작품 속에서 실현되었다.

[붓다, 예수 서울에 입성하시다](1998)는 1980년대 이후 사회 풍자적인 그림을 지속적으로 그려온 이흥덕의 대표작 중 하나이다. 인간 사회의 이면에 감춰진 부조리한 측면을 비판적인 시각으로 관찰하는 작가는 급격히 변화하는 현대 사회의 구조 속에서 은밀히 벌어지는 인간 군상들의 다양한 모습을 대형 화폭 속에 담아낸다. 그는 [카페]와 [지하철] 연작을 통해 일상적인 대중 공간을 무대로 복잡한 도시의 풍경 속에 감춰진 현대인들의 욕망과 불안, 폭력과 파괴의 본능을 표현적인 색채로 묘사한다.

[붓다, 예수…] 는 벨기에 화가 제임스 앙소르(James Ensor)의 [1889년에 브뤼셀에 입성하는 예수 Christ's Entry into Brussels in 1889](1888)의 제목과 화면 구성을 그대로 차용한 것이다. (이 그림을 보면 화면의 위쪽 ‘VIVE LA SOCIALE’(사회주의 만세)라고 쓰인 거대한 현수막 아래 수많은 인파가 퍼레이드를 벌이고 있다.  화면의 앞쪽으로 쏟아지는 인파(사기꾼, 광대, 짐승의 가면 쓴 기괴한 인파들, 작가의 가족과 친구들)와 군악대(?)의 압도적인 모습으로 인해 저 뒤쪽에 조그만 당나귀를 타고 등장한 예수의 모습(전위적인 작업으로 인해 당대 사람들로부터 소외되었던 작가의 모습)은 잘 드러나지 않는다. 기괴하고 표현적이며, 사회비판적인 이 작품은 1929년까지 대중들에게 공개되지 못했으나, 20세기 초반 표현주의의 선구가 되는 작품으로 평가되고 있다.)